提到懷石料理，想必美食愛好者都會豎起耳朵，這項極具代表性的日式料理，從食材挑選、料理方式到器具擺設，在在顯現出對於料理的堅持，以及和自然共存共榮的精神。早期反映出低調樸實的風格，多半是份量少而簡單的輕食，後來由於時代變遷，菜色愈來愈精緻，進而演變成名貴的宴客料理，以及風靡全球的特色佳餚。
「懷石」這個名稱的由來，據說是源於某一間寺廟的和尚，因為天氣實在過於嚴寒又沒有充飢的糧食，便吩咐弟子將石頭用火加熱，然後藉由抱著熱石頭的方式緩解又冷又餓的困境；另一種說法是，中國僧人與日本和尚相互切磋茶藝，但經常因為空腹導致身體不適，於是知名茶師利休在品茗前，都會先請賓客享用三菜一湯的簡易料理。
雖然懷石料理在現代人心中，擁有和以前截然不同的地位，但許多店家仍然秉持著呈現食材原味的精神，不使用太複雜的烹調方式，也不使用過多的調味，避免營養素與味道遭受破壞，盡力保留食物最原始的風味。
沒有固定菜單是懷石料理的特色之一，根據季節變化挑選當令在地食材，提供新鮮又極具創意的料理，而廚師的精湛刀工與手藝，更為餐點增色不少。由於每個地區的氣候與農作物不同，也讓懷石料理呈現許多不同風貌，客人在品嚐特色風味餐的同時，也能更了解當地的風土民情。
除了食材極度講究以外，餐點擺設也容不得半分瑕疵，不只要注重食物和盤飾在配色上的協調性，作為盤飾的花也要擺放得恰到好處，整體看起來必須具備美感，又能讓人看一眼就辨認出現在是什麼季節，每道菜幾乎都能稱為精雕細琢的藝術品。
盛裝料理的器皿也大有來頭，摒除普通的碗盤，使用木漆與知名窯燒的陶瓷餐具，前者擁有很高的工藝技術，表面繪有精美圖案，後者線條溫潤，頗有高貴優雅的氣度，這些昂貴的器皿，也讓料理的價值提升到更高的檔次。
懷石料理和西餐一樣，皆有完整的套餐內容，正統的懷石料理有十幾道菜，沒有三、四個小時絕對吃不完，因此許多店家將程序簡化，不只為客人節省時間，也讓沒有嘗試過或鮮少選擇懷石料理的人，能夠毫無負擔地體驗其中的美味。
菜色經過簡化之後，第一道通常是符合季節性的特色小菜或生魚片這類的冷食，然後是將蔬菜、豆腐、肉類切成小塊熬煮的鍋物，接著是口味較淡的清湯與茶碗蒸之類的蒸物，再來是口味較重的烤魚，當再度送上小菜時，表示肉類主菜即將上桌。而主菜結束之後還有小份量的飯糰、甜品與水果，從第一道吃到最後一道，宛如經歷一場美食洗禮，味蕾與心靈都獲得極大的滿足感。
